Peste Negra

La Peste Negra sigue siendo la pandemia individual más catastrófica de la historia humana — un episodio de mortalidad tan grave que sus ondas de choque demográficas, económicas y culturales remodelaron la civilización occidental. Entre 1347 y 1353, la enfermedad mató a un número estimado de entre 75 y 200 millones de personas en todo el mundo, con la estimación central más ampliamente aceptada en torno a los 120 millones. Solo en Europa, eliminó entre el 30 y el 60 por ciento de toda la población. Algunas regiones perdieron dos tercios de sus habitantes. Se abandonaron aldeas. Linajes familiares enteros desaparecieron.

El patógeno fue Yersinia pestis, la misma bacteria que había provocado la Plaga de Justiniano ocho siglos antes. Las pruebas genéticas sitúan su origen evolutivo en la región montañosa de Tian Shan, en Asia Central, donde había estado circulando entre las poblaciones de roedores durante décadas antes del catastrófico brote de la década de 1340. El detonante que la envió hacia el oeste fue probablemente una combinación de inestabilidad climática, explosiones demográficas de roedores y la extraordinaria conectividad de la red comercial de la Ruta de la Seda de la era mongola. El brote llegó al puerto crimeo de Caffa en 1346, donde, según los relatos, las fuerzas mongolas sitiadoras catapultaron cadáveres infectados de peste por encima de las murallas de la ciudad — uno de los primeros casos documentados de la historia de guerra biológica. Los barcos genoveses que huían de Caffa transportaron ratas infectadas y sus pulgas a Sicilia en octubre de 1347.

Desde Sicilia, la enfermedad se propagó con una eficacia despiadada. Para 1348 había devastado Italia, Francia y España. Para 1349 había llegado a Alemania, los Países Bajos e Inglaterra. Para 1350 azotó Escandinavia y Europa Oriental. La velocidad de propagación — cientos de kilómetros al año — reflejaba tanto la movilidad del comercio medieval como las múltiples vías de transmisión del patógeno. La peste bubónica (propagada por las pulgas) era la forma dominante y producía los característicos bubones de la enfermedad: ganglios linfáticos dolorosos e inflamados en la ingle, las axilas o el cuello, a menudo del tamaño de huevos. La peste neumónica (de transmisión aérea, propagada al toser) mataba más rápido y se transmitía de persona a persona con una eficacia devastadora. La peste septicémica provocaba un envenenamiento rápido de la sangre que ennegrecía la piel — dando origen al nombre de "Peste Negra".

Las consecuencias sociales fueron inmediatas y permanentes. Con la mano de obra repentinamente escasa, los campesinos supervivientes pudieron exigir salarios más altos, acelerando el colapso de la servidumbre feudal. La Iglesia, incapaz de explicar o detener la catástrofe, sufrió un daño duradero a su credibilidad. La muerte masiva a esta escala produjo un profundo trauma psicológico, visible en el arte de la época (la tradición de la danza macabra), la literatura (el Decamerón de Boccaccio se escribió a su sombra) y la teología. Surgieron movimientos de flagelantes por toda Europa, en los que la gente se azotaba públicamente para expiar los pecados que creían que habían causado la peste. Las comunidades judías fueron masacradas de forma sistemática bajo la falsa creencia de que habían envenenado los pozos.

La Peste Negra no terminó en 1353. La peste continuó regresando a Europa en oleadas durante tres siglos — la Gran Peste de Londres de 1665 fue una de sus últimas grandes visitaciones europeas. El mecanismo de persistencia era el reservorio de poblaciones de ratas infectadas por toda Eurasia, a partir del cual podían desencadenarse nuevos brotes. No fue hasta finales del siglo XIX, con la identificación de la bacteria por parte de Alexandre Yersin en 1894 y la posterior comprensión de que las pulgas de las ratas eran el vector, cuando la humanidad entendió por fin contra qué había estado luchando. Hoy en día, la peste todavía existe en reservorios de roedores en partes del Oeste americano, Asia Central y África, pero los antibióticos la hacen fácilmente tratable cuando se identifica a tiempo.