Viruela (siglo XX)

La viruela ocupa un lugar único en la historia de la humanidad como la única enfermedad infecciosa que la humanidad ha logrado erradicar — y como uno de los asesinos más mortíferos a los que se ha enfrentado nuestra especie. Causada por el virus Variola, la viruela infectó a los seres humanos durante al menos 3.000 años, con evidencias de sus pústulas características halladas en los restos momificados de faraones egipcios. Solo en el siglo XX — cuando ya existía la tecnología de las vacunas — mató a unos 300 a 500 millones de personas, más que todas las guerras de ese siglo juntas.

El virus Variola se propagaba a través de gotículas respiratorias y del contacto directo con las lesiones cutáneas. A diferencia de muchos patógenos, solo infectaba a los seres humanos y no tenía reservorio animal, un hecho biológico que en última instancia hizo posible su erradicación. La enfermedad comenzaba con fiebre, dolor de cabeza y dolor de espalda intenso antes de que apareciera la erupción definitoria — primero manchas rojas planas que progresaban hasta convertirse en bultos elevados, luego ampollas llenas de líquido y, después, pústulas que cubrían todo el cuerpo, incluidas las palmas de las manos, las plantas de los pies y el interior de la boca y la garganta. La fase pustulosa era agonizante; los supervivientes a menudo quedaban con cicatrices permanentes, y aproximadamente un tercio de los que sobrevivían quedaban ciegos. Las tasas globales de letalidad promediaban entre el 20 y el 30 % en poblaciones no vacunadas, ascendiendo al 80 % o más en algunas poblaciones indígenas americanas que se encontraron con la enfermedad por primera vez tras el contacto europeo.

La viruela fue la mayor arma biológica del colonialismo. Cuando los conquistadores españoles llegaron a América a principios del siglo XVI, portaban Variola hacia poblaciones con cero inmunidad. En México, la población azteca pasó de unos 25 millones a menos de 2 millones en un siglo, siendo la viruela responsable de la mayor parte de las muertes. Una devastación similar se produjo en toda Norteamérica y Sudamérica, las islas del Pacífico y Australia cuando los portadores europeos entraron en contacto con poblaciones aisladas.

En Europa y Asia, la viruela era endémica — es decir, circulaba constantemente, matando principalmente a niños. La realeza europea no estaba exenta: la reina María II de Inglaterra, el emperador José I de Austria y el zar Pedro II de Rusia murieron todos de viruela. La búsqueda de protección era urgente. En 1796, el médico inglés Edward Jenner demostró que la inoculación con el virus más leve de la viruela bovina confería inmunidad contra la viruela — la primera vacuna del mundo. Las campañas de vacunación redujeron progresivamente las muertes por viruela en las naciones industrializadas a lo largo del siglo XIX y principios del XX, pero la enfermedad continuó haciendo estragos en Asia, África y Sudamérica.

El momento decisivo llegó en 1967, cuando la Organización Mundial de la Salud lanzó una campaña mundial de erradicación sin precedentes. La estrategia combinaba la vacunación masiva con una detección agresiva de casos y el rastreo de contactos — un concepto denominado "vigilancia y contención" que más tarde se aplicaría a los brotes de ébola. El último caso de viruela de origen natural en cualquier parte del mundo fue el de Ali Maow Maalin, un cocinero de hospital en Merca, Somalia, en octubre de 1977. El 8 de mayo de 1980, la Asamblea Mundial de la Salud declaró formalmente erradicada la viruela — la primera y todavía única enfermedad infecciosa humana en alcanzar ese estatus.

Hoy en día, el virus Variola vivo existe únicamente en dos depósitos oficialmente autorizados: los CDC en Atlanta y el Instituto VECTOR en Rusia. El debate en curso sobre si estas reservas deberían destruirse refleja la posición única que ocupa la viruela en la historia — simultáneamente el mayor enemigo vírico de la humanidad y, potencialmente, su herramienta de investigación más útil para comprender la biología de los poxvirus y prepararse para futuras amenazas.