Malaria (en curso)

La malaria es posiblemente la enfermedad que ha matado a más seres humanos que ninguna otra en toda la historia. Durante miles de años — desde el antiguo Egipto y Grecia hasta las trincheras infestadas de malaria de la Primera Guerra Mundial y las aldeas del África subsahariana de hoy — los parásitos Plasmodium transmitidos por los mosquitos Anopheles hembra han sido el enemigo biológico más persistente de la humanidad. Según algunas estimaciones, la mitad de todos los seres humanos que han vivido alguna vez han muerto de malaria. Incluso limitando el análisis a los siglos XX y XXI, la malaria ha matado a un número estimado de 70 millones de personas, mientras que ha infectado a miles de millones más.

La enfermedad no es causada por un único patógeno, sino por cinco especies del parásito Plasmodium, de las cuales Plasmodium falciparum es responsable de la inmensa mayoría de las muertes. El ciclo vital del parásito es elegantemente letal: viaja desde la saliva del mosquito hasta el torrente sanguíneo humano, invade las células del hígado donde se multiplica de forma invisible y luego irrumpe en los glóbulos rojos — provocando el clásico patrón de fiebre cíclica a medida que se liberan oleadas de parásitos cada 48 a 72 horas. En los casos graves, en particular en niños pequeños y mujeres embarazadas, los parásitos invaden el cerebro (malaria cerebral), causan anemia grave o desencadenan un fallo multiorgánico. Sin tratamiento, la malaria grave mata en cuestión de días.

El coste geográfico es brutalmente desigual. El África subsahariana soporta aproximadamente el 95 % de las muertes por malaria del mundo, representando los niños menores de cinco años alrededor del 80 % de los fallecimientos del continente. La razón es en parte biológica — los adultos de las zonas de alta transmisión desarrollan una inmunidad parcial mediante infecciones repetidas — y en parte estructural: las comunidades más pobres carecen de acceso a mosquiteras tratadas con insecticida, a la fumigación de interiores y a los medicamentos antipalúdicos. Países como Nigeria, la República Democrática del Congo, Níger, Tanzania y Mozambique registran cada uno cientos de miles de casos al año.

El siglo XX vio oscilaciones drásticas en la lucha contra la malaria. Las campañas de erradicación basadas en el DDT en las décadas de 1950 y 1960 eliminaron la malaria de Europa, Norteamérica y gran parte de Sudamérica y Asia. Pero en el África tropical, donde la densidad del mosquito Anopheles es mucho mayor y la transmisión se produce durante todo el año, la erradicación resultó imposible. La aparición de Plasmodium falciparum resistente a la cloroquina en las décadas de 1970 y 1980 revirtió los avances tan duramente conseguidos, y las muertes ascendieron de forma acusada durante la década de 1990 y principios de la de 2000 antes de que una respuesta mundial masiva — financiada en gran parte por el Fondo Mundial y la Iniciativa contra la Malaria del Presidente de Estados Unidos — empezara a cambiar el rumbo.

Entre 2000 y 2023, la tasa de mortalidad mundial por malaria descendió aproximadamente un 60 %, salvando un número estimado de 12 millones de vidas. Pero el progreso se ha estancado: desde 2015, los recuentos anuales de muertes se han estabilizado en torno a las 600.000 al año, con las perturbaciones de la COVID-19 empujando las muertes de nuevo por encima de las 600.000 en 2020 y 2021. El desarrollo de la vacuna RTS,S/AS01 (Mosquirix) — aprobada por la OMS en 2021 tras 30 años de desarrollo — y la más eficaz vacuna R21/Matrix-M (aprobada en 2023) ofrecen una nueva esperanza. Pero la cobertura sigue siendo limitada, y el cambio climático está ampliando el área de distribución de los mosquitos Anopheles hacia altitudes más elevadas y regiones antes libres de malaria. La malaria no va a desaparecer.