Cólera (7 pandemias)

El cólera es la enfermedad que enseñó la epidemiología a la humanidad. Cuando el Dr. John Snow retiró la manivela de la bomba de agua de Broad Street en Londres en 1854, no sabía qué causaba el cólera — la bacteria Vibrio cholerae no se identificaría hasta tres décadas después —, pero dedujo correctamente que el agua contaminada era la responsable, siendo pionero en la ciencia de la investigación epidemiológica. Esa intuición, nacida durante la tercera pandemia de cólera, acabó convirtiendo la enfermedad en una de las infecciones más prevenibles del mundo. Sin embargo, más de 170 años después, el cólera todavía mata a un número estimado de 100.000 personas al año e infecta a entre 1,3 y 4 millones más, con la séptima pandemia aún activa tras seis décadas.

El origen del cólera es el delta del Ganges, en India y Bangladés, donde las cálidas aguas estuarinas ricas en nutrientes proporcionan las condiciones ideales para que Vibrio cholerae persista durante todo el año. La bacteria produce una potente toxina que se une a las células intestinales, provocando que bombeen iones de cloruro hacia la luz del intestino a un ritmo catastrófico. El cuerpo sigue al cloruro con agua, produciendo el rasgo más característico y mortal de la enfermedad: una diarrea acuosa y profusa en "agua de arroz" que puede ascender a 20 litros al día. Un adulto puede perder suficientes líquidos como para morir a las pocas horas de la aparición de los síntomas si no recibe tratamiento.

Siete oleadas pandémicas diferenciadas han recorrido el mundo desde 1817. Las tres primeras — 1817, 1829 y 1852 — siguieron las rutas comerciales y militares británicas desde la India a través de Asia, Oriente Medio, Europa y, finalmente, América. La tercera pandemia mató a aproximadamente un millón de personas solo en Europa e impulsó las reformas de salud pública — sistemas de alcantarillado, infraestructuras de agua limpia — que acabaron haciendo que el cólera fuera raro en las naciones industrializadas. La séptima pandemia, que comenzó en 1961 en Indonesia con un nuevo biotipo (El Tor), sigue en curso y ha sido la más persistente geográficamente, extendiéndose a África en 1970 y arraigándose como enfermedad endémica en los países donde las infraestructuras de agua y saneamiento siguen siendo inadecuadas.

Hoy en día, el cólera es abrumadoramente una enfermedad de la pobreza, el desplazamiento y el fallo de las infraestructuras. Estalla de forma predecible tras los desastres — inundaciones, terremotos, guerras — que perturban los suministros de agua y desbordan el saneamiento. El brote vinculado al terremoto de Haití de 2010, introducido por las fuerzas de paz de la ONU procedentes de Nepal, mató a más de 10.000 personas e infectó a 800.000 en un país sin prácticamente ninguna infraestructura de agua limpia. En 2023, Sudán, la RDC, Etiopía, Somalia y Haití representaron en conjunto la mayoría de los casos mundiales, todos en el contexto de conflictos armados o colapso humanitario. La crisis del cólera en Yemen, que comenzó en 2016 en medio de una guerra civil, se convirtió en el mayor brote de cólera jamás registrado, con más de 2,5 millones de casos sospechosos.

La terapia de rehidratación oral (TRO) — una sencilla solución de agua, sal y azúcar —, cuando se administra a tiempo, reduce la mortalidad por cólera del 50 % a menos del 1 %. Es barata, eficaz y no requiere equipo médico. La tragedia del cólera no es que carezcamos de las herramientas para prevenirlo y tratarlo, sino que las poblaciones de mayor riesgo son las que tienen menos acceso a agua potable, saneamiento y atención sanitaria.