Ébola (2014–2016)

La epidemia de ébola en África Occidental de 2014-2016 no fue el primer brote de la enfermedad por el virus del Ébola, pero fue con diferencia el mayor y el más extendido geográficamente de la historia conocida del patógeno. Los brotes anteriores de ébola — que comenzaron con los primeros casos identificados en 1976 cerca del río Ébola, en lo que hoy es la República Democrática del Congo — se habían contenido con relativa rapidez, normalmente en zonas rurales remotas donde el virus arrasaba pequeñas poblaciones antes de quedarse sin huéspedes. El brote de 2014 fue diferente. Comenzó en los bosques del sureste de Guinea en diciembre de 2013, pasó desapercibido durante meses y luego se extendió a zonas urbanas densamente pobladas y a través de fronteras internacionales.

La enfermedad por el virus del Ébola es causada por el virus del Ébola (EBOV), un miembro de la familia de los filovirus. Se propaga a través del contacto directo con la sangre, los fluidos corporales o los órganos de personas infectadas — no por el aire. El virus no es contagioso antes de que aparezcan los síntomas, lo que teóricamente lo hace controlable. Pero sus síntomas son dramáticos y su tasa de mortalidad es aterradora: el ébola no tratado mata a entre el 25 % y el 90 % de los infectados, según el brote, la cepa del virus y la atención disponible. El brote de África Occidental de 2014 tuvo una tasa de letalidad de aproximadamente el 40 %.

El virus probablemente se originó en los murciélagos frugívoros, que se cree que son el huésped reservorio natural. El caso humano inicial en Guinea — un niño de dos años que murió en diciembre de 2013 — probablemente contrajo el virus a través del contacto con murciélagos infectados en la aldea de Meliandou o sus alrededores. A partir de ahí, el virus se propagó a través de grupos familiares, prácticas funerarias (durante las cuales los dolientes entraban en contacto con los cuerpos de los fallecidos) y, cada vez más, a través de unos sistemas sanitarios desbordados donde el equipo de protección era escaso y los protocolos de control de infecciones, mínimos.

El balance fue de 11.325 muertes confirmadas de 28.600 casos notificados en Guinea, Liberia y Sierra Leona. Estas cifras, por sombrías que sean, subestiman el verdadero impacto. Los sistemas sanitarios de los tres países — ya entre los más débiles del mundo — quedaron desbordados y colapsaron de hecho. La atención rutinaria de la malaria, la tuberculosis, el VIH y las complicaciones maternas se detuvo. El balance secundario de muertes por la interrupción de los servicios sanitarios probablemente superó el propio recuento de muertes por ébola. Una mujer embarazada en Liberia durante la epidemia tenía más probabilidades de morir en el parto en 2015 que en 2013, porque el personal cualificado había muerto, huido o estaba ocupado en la respuesta al ébola.

El brote impulsó el esfuerzo de desarrollo de vacunas más rápido de la historia para la enfermedad. La vacuna rVSV-ZEBOV (Ervebo), desarrollada por la Agencia de Salud Pública de Canadá y Merck, mostró una eficacia del 97,5 % en los ensayos de vacunación en anillo realizados durante la epidemia y desde entonces ha sido aprobada por la FDA y la EMA. Una segunda vacuna (Ad26.ZEBOV/MVA-BN-Filo) se utiliza ahora en programas preventivos en regiones endémicas. La epidemia de 2014-2016 cambió fundamentalmente los marcos mundiales de preparación frente a pandemias, contribuyendo directamente a la creación del Programa de Emergencias Sanitarias de la OMS y de la CEPI (la Coalición para las Innovaciones en Preparación frente a Epidemias).