Hantavirus (en curso)

El hantavirus ocupa una posición única en el panorama de las enfermedades infecciosas: es simultáneamente raro y aterrador, con tasas de mortalidad que rivalizan con las del ébola, un modo de transmisión que lo hace casi imposible de prevenir por completo y una distribución mundial que asegura brotes esporádicos en todos los continentes habitados. El virus se identificó formalmente en 1993 durante un brote en la región de las Cuatro Esquinas del suroeste de Estados Unidos — donde se encuentran Arizona, Colorado, Nuevo México y Utah —, pero las pruebas genéticas demuestran que los hantavirus han estado infectando a los seres humanos durante siglos, circulando silenciosamente entre las poblaciones de roedores de todo el mundo.

El patógeno no es un único virus, sino una familia de virus relacionados, cada uno asociado a un reservorio específico de roedores. En América, el virus Sin Nombre (transmitido por el ratón ciervo) causa el Síndrome Pulmonar por Hantavirus (SPH), una enfermedad respiratoria con una mortalidad aproximada del 35 % — una de las tasas de letalidad más altas de cualquier enfermedad que circule en Norteamérica. En Sudamérica, el virus Andes — destacable por ser el único hantavirus que se sabe que se transmite entre seres humanos, y no solo de roedor a humano — causa un síndrome similar y ha sido responsable de brotes en Argentina y Chile, incluido el grupo de casos del crucero MV Hondius de 2026, que vinculó casos de varios países.

En Europa y Asia, diferentes cepas de hantavirus causan la Fiebre Hemorrágica con Síndrome Renal (FHSR), una enfermedad distinta caracterizada por insuficiencia renal en lugar de daño pulmonar. El virus Hantaan (Corea, China) y el virus Puumala (Escandinavia, Europa Occidental) son los principales culpables, causando decenas de miles de casos de FHSR al año, principalmente en trabajadores agrícolas que entran en contacto con los excrementos de roedores en campos y bosques.

La transmisión se produce cuando los seres humanos inhalan partículas aerosolizadas de orina, heces o saliva de roedores infectados — o cuando manipulan material contaminado sin protección respiratoria. No hay transmisión de persona a persona en la mayoría de las cepas (con la excepción del virus Andes), lo que limita el potencial epidémico. El riesgo es mayor durante las actividades que perturban los hábitats de los roedores: limpiar cobertizos y graneros, acampar en zonas infestadas de roedores, cosechar cultivos a mano o — como se demostró a bordo del MV Hondius — habitar espacios cerrados con infestaciones de roedores.

El brote del MV Hondius de 2026 marcó un momento significativo en la epidemiología del hantavirus. El crucero, que había partido de Ushuaia, Argentina, registró múltiples casos de hantavirus Andes entre pasajeros de al menos cinco países. Con 11 casos confirmados y 3 muertes — y la conocida capacidad de transmisión de persona a persona del virus Andes — las autoridades sanitarias del Reino Unido, España, Francia, Estados Unidos, Argentina y Chile activaron protocolos de cuarentena y vigilancia. La OMS emitió un comunicado de Noticias sobre Brotes Epidémicos (DON601) confirmando el grupo de casos. Esta dimensión internacional no tenía precedentes para el hantavirus y subrayó el riesgo que plantean las enfermedades transmitidas por roedores en una era de viajes globales.

No existe un tratamiento antiviral específico para ninguna infección por hantavirus, ni una vacuna aprobada fuera de China (donde se utiliza una vacuna de virus entero inactivado para la FHSR desde la década de 1990). El manejo es de apoyo: ventilación mecánica para el SPH, diálisis para la FHSR grave. El reconocimiento precoz es crucial y difícil, porque los síntomas iniciales — fiebre, dolores musculares, fatiga — son indistinguibles de los de la gripe.