VIH/SIDA

El VIH/SIDA representa una de las pandemias más destructivas y socialmente complejas de los siglos XX y XXI. Desde que se identificaron los primeros casos clínicos en 1981, el Virus de la Inmunodeficiencia Humana ha infectado a un número estimado de 85 millones de personas y ha matado a aproximadamente 42 millones — una cifra de muertes que sigue creciendo, porque el VIH/SIDA continúa siendo una pandemia en curso sin cura ni vacuna. En 2024, alrededor de 39 millones de personas viven con el VIH en todo el mundo.

El origen del virus radica en la transmisión zoonótica de un virus estrechamente relacionado de chimpancé (VIScpz) a los seres humanos en la cuenca del Congo, en el centro-oeste de África, probablemente en la década de 1920. La filogenética genética rastrea la cepa pandémica mundial hasta Kinsasa (entonces Léopoldville), en la República Democrática del Congo, donde el temprano crecimiento urbano, el aumento de las redes sexuales y las campañas médicas coloniales a gran escala que utilizaban agujas sin esterilizar pudieron haber permitido que el virus se estableciera en la población humana. Permaneció en gran medida sin detectar durante décadas, propagándose lentamente por África y llegando finalmente a Haití y Estados Unidos a través de trabajadores migrantes y transfusiones de sangre en la década de 1970.

El VIH ataca a los linfocitos T CD4+, los glóbulos blancos que coordinan la respuesta inmunitaria humana. A medida que el virus destruye progresivamente el sistema inmunitario a lo largo de años o décadas, la persona infectada se vuelve incapaz de combatir las infecciones oportunistas — enfermedades como la tuberculosis, la neumonía por Pneumocystis, la toxoplasmosis y el sarcoma de Kaposi, que un sistema inmunitario sano suprimiría con facilidad. Esta fase avanzada de la infección por VIH se denomina SIDA (Síndrome de Inmunodeficiencia Adquirida). Sin tratamiento, el tiempo medio desde la infección por VIH hasta el SIDA es de aproximadamente 10 años; desde el SIDA hasta la muerte, otros 1 a 3 años.

El virus se transmite a través de fluidos corporales específicos: sangre, semen, fluidos vaginales, fluidos rectales y leche materna. No puede transmitirse por contacto casual. En la epidemia temprana, cuatro vías principales de transmisión predominaron en diferentes poblaciones: las relaciones sexuales sin protección, el uso compartido de agujas para inyectarse drogas, las transfusiones de sangre de donantes infectados y la transmisión de madre a hijo durante el parto o la lactancia. La geografía de la transmisión varió enormemente: en el África subsahariana, la transmisión heterosexual impulsó la epidemia e infectó a comunidades enteras; en las naciones occidentales, la epidemia temprana se concentró entre los hombres que tienen relaciones sexuales con hombres y los usuarios de drogas intravenosas, un patrón que configuró — y distorsionó — las primeras respuestas de salud pública.

El epicentro de la epidemia mundial es el África subsahariana, que soporta casi el 70 % de las infecciones por VIH del mundo. Los países del sur de África han sido los más afectados: en el punto álgido de la epidemia, a finales de la década de 1990 y principios de la de 2000, Botsuana, Lesoto, Esuatini y Zimbabue tenían tasas de prevalencia del VIH en adultos del 20 al 38 %. La epidemia de SIDA en África desmanteló estructuras sociales, dejó huérfanos a millones de niños, devastó los sistemas sanitarios y revirtió décadas de avances en la esperanza de vida.

La transformación llegó con la terapia antirretroviral (TAR). Los primeros fármacos antirretrovirales aparecieron a finales de la década de 1980, pero el avance crucial fue la Terapia Antirretroviral de Gran Actividad (TARGA), introducida en 1996. Al combinar tres o más fármacos de distintas clases, la TARGA podía suprimir la replicación viral hasta niveles indetectables, previniendo el daño al sistema inmunitario y haciendo que el paciente fuera incapaz de transmitir el virus. El VIH se convirtió en una afección crónica manejable. Hoy en día, las personas diagnosticadas con VIH que acceden al tratamiento con prontitud tienen una esperanza de vida casi normal. El reto es el acceso: en los países de bajos ingresos, millones de personas todavía carecen de acceso constante a la TAR, con la falta de financiación, el estigma y unos sistemas sanitarios débiles como barreras persistentes. La pandemia no terminará sin resolver el problema de la equidad.