Plaga de Justiniano

La Plaga de Justiniano se erige como la primera pandemia de la historia documentada que sacudió los cimientos de un gran imperio. Bautizada en honor al emperador bizantino Justiniano I, quien contrajo la enfermedad y sobrevivió por escaso margen, el brote comenzó hacia el año 541 d. C. en el puerto egipcio de Pelusio, llegando casi con total seguridad a través de los barcos de grano procedentes de Etiopía o de Asia Central. El patógeno fue Yersinia pestis — la misma bacteria que regresaría ocho siglos después como la Peste Negra —, lo que confirma, mediante el análisis de ADN antiguo, que la peste bubónica ha sido la némesis recurrente de la humanidad a lo largo de los milenios.

Desde Egipto, la enfermedad se desplazó con una velocidad aterradora por las redes comerciales del Imperio Bizantino. Llegó a Constantinopla — la ciudad más importante del mundo en aquel momento, hogar de aproximadamente medio millón de personas — hacia el año 542 d. C. El historiador bizantino Procopio dejó un relato desgarrador como testigo presencial: los muertos de la ciudad se amontonaban en las calles, el enterramiento se volvió imposible y el emperador Justiniano ordenó cavar fosas comunes fuera de las murallas. En el punto álgido de la epidemia, según los relatos, Constantinopla perdía 10.000 personas al día. Las estimaciones modernas sugieren que la ciudad perdió entre un tercio y la mitad de toda su población en un solo año.

La enfermedad se propagó por tres vías: la bubónica (picaduras de pulga que provocaban dolorosos ganglios linfáticos inflamados llamados bubones), la septicémica (infección directa del torrente sanguíneo) y la neumónica (transmisión aérea desde las infecciones pulmonares). La forma bubónica fue la dominante, pero las tres formas conllevaban tasas de mortalidad catastróficas en ausencia de cualquier antibiótico. Las víctimas solían desarrollar fiebre alta, delirio e hinchazones grotescas en la ingle, las axilas y el cuello a los pocos días de la exposición, seguidos del ennegrecimiento de las extremidades por la gangrena.

Geográficamente, la Plaga de Justiniano devastó el mundo mediterráneo desde su punto de origen en el delta del Nilo hacia el exterior. El Imperio Romano de Oriente (Bizantino) soportó las pérdidas más cuantiosas, pero la plaga también arrasó Persia, la península arábiga, el Mediterráneo occidental y se adentró profundamente en Europa. Llegó a Britania hacia la década de 560. El modelado demográfico moderno sugiere entre 25 y 50 millones de muertes — quizás entre el 25 y el 50 por ciento de toda la población de Europa y el Próximo Oriente.

Las consecuencias para la historia fueron enormes. El ambicioso proyecto de Justiniano de reconquistar los territorios occidentales del antiguo Imperio Romano — ya parcialmente exitoso en el norte de África e Italia — quedó fatalmente debilitado. No se podían mantener los ejércitos, los ingresos fiscales se desplomaron y las poblaciones de ciudades antaño grandiosas menguaron. La reducción de la mano de obra trastornó la agricultura, provocando hambrunas secundarias. Muchos historiadores sostienen que la Plaga de Justiniano fue uno de los acontecimientos cruciales que explican por qué nunca llegó a materializarse la restauración plena del Imperio Romano.

El brote no terminó de forma limpia. La peste regresó en oleadas recurrentes durante aproximadamente dos siglos, con brotes documentados en 558, 573, 586, 599 y más allá, encontrando cada resurgimiento nuevas poblaciones con inmunidad reducida. La pandemia remitió finalmente hacia el año 750 d. C., posiblemente porque las poblaciones de ratas que sostenían el ciclo pulga-peste colapsaron o porque los supervivientes habían desarrollado inmunidad parcial. Para entonces, el Imperio Bizantino había perdido de forma permanente su posición como potencia dominante del Mediterráneo, y el escenario estaba preparado para el rápido auge del islam por territorios devastados y despoblados por siglos de peste.